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Por Liz Herrera

Hay quienes comienzan su jornada frente a una computadora, otros en un aula. Y hay quienes, de vez en cuando, encuentran su oficina varios metros bajo el mar. Cuando el trabajo lleva a Irving Chávez hasta las aguas del Caribe Mexicano, el paisaje cambia por completo. El azul del océano reemplaza las paredes y el escritorio de una oficina.

Irving es biólogo y actualmente se desempeña como Subdirector de la Reserva de la Biosfera Banco Chinchorro, de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas (CONANP) de México. En 2021 se capacitó como brigadista de rescate de arrecifes y, desde 2025, es también instructor de estas brigadas.

“Un brigadista puede ser desde un mesero, una guía de turistas, un pescador, un soldado, una artesana, un ecoguarda o hasta una directora de un Área Natural Protegida; lo que nos une es un ideal en común: el valor de la vida en cualquiera de sus facetas y, en particular, la de los arrecifes de coral. Esa conciencia del pasado, presente y futuro nos hace guardianes del océano.”

Desde la superficie, el escenario puede parecer sereno, pero quienes trabajan en los arrecifes saben que cada inmersión presenta condiciones y desafíos propios, que exigen preparación, coordinación y experiencia. Las brigadas de rescate de arrecifes son equipos de buzos altamente capacitados que conforman la primera línea de respuesta para proteger y restaurar estos ecosistemas cuando enfrentan amenazas o emergencias provocadas por huracanes, tormentas, encallamientos u otros eventos.

Los primeros en responder 

Por décadas, la imagen del guardaparques se limitaba a uniformes color beige patrullando selvas. Sin embargo, los brigadistas de arrecifes también son parte de esta fuerza de cuidado y conservación: son guardianes del océano. Vigilan, monitorean, responden a emergencias y ayudan a restaurar ecosistemas.

Su labor cobra especial relevancia en el arrecife transfronterizo más grande del Atlántico, el Sistema Arrecifal Mesoamericano (SAM), compartido por México, Belice, Guatemala y Honduras. La salud de este ecosistema está estrechamente ligada al bienestar, la seguridad alimentaria y los medios de vida de millones de personas, por lo que su conservación es una responsabilidad compartida.

Es en este contexto que el Mesoamerican Reef Fund (MAR Fund) impulsa la Iniciativa de Rescate de Arrecifes, (RRI), brindando apoyo para fortalecer las capacidades locales y regionales de las organizaciones e instituciones responsables de responder de manera efectiva a los impactos que amenazan a los arrecifes de coral, contribuyendo a mantener la resiliencia de este patrimonio natural.  

Cada día es distinto. Las tareas de patrullaje incluyen supervisar viveros submarinos, pero su verdadero papel de «primeros en responder» surge tras los huracanes. El tiempo es determinante para aumentar las probabilidades de supervivencia de los corales después de una tormenta o un evento extremo. Si los fragmentos de coral desprendidos no se reubican pronto, morirán.

El trabajo de un brigadista combina conocimiento científico, experiencia práctica y una enorme capacidad de observación. Es una carrera contra el tiempo que se intensifica tras diferentes eventos climáticos. Utilizando protocolos especializados, ellos documentan daños, estabilizan colonias, reubican fragmentos, fijan los corales al sustrato con materiales especializados y monitorean durante meses su recuperación. 

En 2023, la brigada de Irving enfrentó uno de los momentos más críticos, el arribo del síndrome blanco (enfermedad de pérdida de tejido en corales pétreos) a la Reserva de la Biosfera Banco Chinchorro.

“Fue uno de los momentos más tristes de mi vida, ver cómo arrecifes llenos de vida se perdían por la muerte súbita de una gran cantidad de corales. La responsabilidad y la imposibilidad de no saber si lo que hacíamos iba a funcionar nos generó mucha frustración. Pero gracias al compromiso de los brigadistas y el apoyo de MAR Fund, (a través del Fondo de Emergencia de RRI), logramos rescatar más de 90 fragmentos de coral pilar (Dendrogyra cylindrus), de los que 10 siguen vivos en nuestros viveros submarinos, y eso nos da una luz de esperanza”.

El arrecife no existe aislado del ser humano. Su estado influye directamente en la pesca, el turismo, la protección frente a tormentas y la economía de miles de familias que viven en las costas del SAM. Al restaurar colonias de coral, los brigadistas mantienen barreras naturales que disipan hasta un 90% de la energía de las olas, protegiendo las costas de la erosión y los daños causados por tormentas. Su trabajo no solo conserva la biodiversidad marina; también protege la pesca, el turismo y los medios de vida de los que depende la economía regional frente a los crecientes impactos del cambio climático.

Multiplicar la capacidad de proteger

Convertirse en instructor representa mucho más que obtener un diploma. Significa preparar a nuevas generaciones de personas capaces de responder cuando el arrecife más lo necesita. Irving lo resume así:

«Mi participación en este curso para certificarme como instructor de brigadas ha sido una valiosa oportunidad, ya que puedo contribuir a que se incremente progresivamente la capacidad de respuesta de nuestras brigadas, y también abre la puerta a la integración de diversos sectores de la sociedad en el cuidado y conservación de los arrecifes del sur de Quintana Roo. Además, esta experiencia me ha fortalecido en distintos aspectos: desde la organización hasta la implementación de salvaguardas ambientales y sociales, reafirmando el trabajo colaborativo como un elemento clave. Siempre será la mejor vía para enfrentar retos emergentes y generar resultados positivos.»

Cuidar del arrecife no depende únicamente de quienes están bajo el agua, sino de construir capacidades que permanezcan en las comunidades durante muchos años: “Más que conocimientos y habilidades específicas, lo que tiene mayor valor en el rescate de arrecifes es el grado de comunidad que se tiene. Puede haber mucho conocimiento, pero no sirve de nada si no se comparte. Se pueden tener muchas habilidades, pero de nada sirve si no hay compromiso, respeto o trabajo en equipo.” afirma.  La conservación también se fortalece compartiendo el conocimiento. 

Las personas detrás de la restauración 

Para Irving, ser brigadista es un privilegio, pero también implica sacrificios. Pasar varios días lejos de casa, adaptarse a las condiciones del mar y no saber con certeza cuándo podrá regresar forman parte de una realidad compartida por muchos guardaparques y personas dedicadas a la conservación. Ahora, mientras se prepara para ser padre por primera vez, esas ausencias cobran un nuevo significado. «Me hace valorar aún más el compromiso de quienes dejan temporalmente a sus familias para proteger la biodiversidad, aquí y en cualquier parte del planeta», reflexiona.

Conservar un arrecife comienza mucho antes de entrar al agua: empieza cuando las personas comprenden el valor de este ecosistema y las conexiones que existen entre su salud y nuestra propia calidad de vida. Cuando el océano necesita ayuda, hay personas preparadas para responder y detrás de cada colonia de corales que recupera su color, hay un rostro marcado por una máscara de buceo.

La RRI tiene como objetivo aumentar la resiliencia del SAM y de los servicios medioambientales que este proporciona. Nuestros principales enfoques son la restauración continua y la respuesta ante emergencias.  La RRI ha establecido y estructurado iniciativas de colaboración regional para impulsar: 

• Programa de seguros del SAM • Protocolos de respuesta ante emergencias • Fondo de emergencia • Capacidades de respuesta ante emergencias en los arrecifes • Programa de pequeñas donaciones • Red de restauración de arrecifes